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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 82When Bones Are Brittle
  2.  
  3.  
  4. Osteoporosis may take root in young women
  5.  
  6.  
  7.     The crippling symptoms of osteoporosis have become almost
  8. synonymous with old age. The dowager's hump, the loss of height,
  9. the painful and often debilitating fractures of the spine and
  10. hip nearly always occur in elderly women after menopause (as
  11. well as in a smaller number of older men). And that age group
  12. has been the focus of prevention and treatment efforts.
  13.  
  14.     Now a controversial report suggests the disease often begins
  15. in younger women who have no outward sign of bone problems. The
  16. findings, reported last week in the New England Journal of
  17. Medicine by a team from the University of British Columbia,
  18. raise the possibility that more than half of all healthy women
  19. in their 30s and 40s could be suffering from bone damage as a
  20. result of subtle, undetected disturbances in their menstrual
  21. cycles. But some experts doubt the conclusions and call for
  22. follow-up trials before doctors change their approach to the
  23. disease.
  24.  
  25.     Bone, like many tissues, is constantly being broken down and
  26. rebuilt. In younger women this balance is thought to be
  27. maintained, at least in part, by the hormone estrogen. The
  28. sharply reduced production of estrogen after menopause, many
  29. researchers believe, upsets that balance, triggering a gradual
  30. loss of bone tissue. In about one-quarter of women, this
  31. deterioration eventually results in the porous, brittle bones
  32. characteristic of osteoporosis.
  33.  
  34.     In the new study, however, the researchers were not
  35. examining older women. Instead, they were trying to find out why
  36. one group of young women -- marathon runners -- seemed to be
  37. peculiarly predisposed to osteoporosis. The researchers
  38. theorized that disruptions in the runners' menstrual cycles
  39. might be at fault. But to their surprise, when they compared the
  40. marathoners with women who ran for recreation and others who
  41. engaged in no special physical activity, the researchers found
  42. that menstrual disturbances were common in all three groups.
  43.  
  44.     In fact, almost 30% of all cycles experienced by the 66
  45. women over a 12-month span were in some way disrupted. The upset
  46. was caused either by a failure to ovulate (or produce an egg)
  47. or by a shortened "luteal phase," a critical stage of the
  48. menstrual cycle during which the hormone progesterone is
  49. produced. More important the researchers found that these
  50. disturbances were directly related to dramatic bone loss: the
  51. 20% who missed ovulation at least once, for example, suffered as
  52. much as a 4% reduction in bone density in one year.
  53.  
  54.     How might menstrual problems hurt bones? Lead researcher
  55. Jerilynn Prior believes that reduced levels of the hormone
  56. progesterone -- which was suppressed in women with cycle
  57. disruptions -- may explain the damage. Some studies have
  58. indicated that this hormone helps with bone formation. Prior is
  59. not certain what causes the menstrual disturbances. The most
  60. likely candidate, she says, is stress.
  61.  
  62.     But other experts are skeptical. Dr. Charles Chesnut III,
  63. director of the Osteoporosis Research Center at the University
  64. of Washington, points out that it would be premature to draw
  65. major conclusions from such a short-term study. Longer trials
  66. are needed to show whether the bone damage is permanent.
  67. Besides, several experts contend, if such dramatic bone loss
  68. were in fact occurring in so many younger women, then it would
  69. have been obvious to doctors before now. If the study was
  70. exactly right, argues Chesnut, "most women would be entering
  71. menopause with no skeletons."
  72.  
  73.     Yet even if Prior's research overestimates the degree of
  74. bone damage in young women, the study is intriguing evidence
  75. that osteoporosis can at least get started at an early age. If
  76. that is confirmed, the information suggests that preventive
  77. steps -- perhaps progesterone therapy -- may help some women
  78. ward off the disease before it becomes crippling.
  79.  
  80.  
  81. By Andrew Purvis.
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